দুই বছর পর লিয়াওনিং পুরুষ বাস্কেটবল দলে এবং সিবিএতে ফিরে আসা বিদেশি খেলোয়াড় শরিফ কুপার যেন আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছেন। অন্তত প্রাক-মৌসুমের ম্যাচগুলোতে তিনি এমনই ধারণা দিয়েছেন।
প্রাক-মৌসুমের দুই ম্যাচে তিনি গড়ে ২৭ মিনিট মাঠে থেকে গড়ে ২৫ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৭.৫ অ্যাসিস্ট ও ১.৫ স্টিল করেছেন। তাঁর ফিল্ড গোলের হার ৫৯.৩%, তিন পয়েন্টের হার ৫০%, প্রতি ম্যাচে গড়ে ৩.৫টি তিন পয়েন্টার সফল করেছেন। এমনকি ফ্রি থ্রোও তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ৫.৫টি নিয়েছেন, সফলতার হার ১০০%।
প্রাক-মৌসুমের প্রথম ম্যাচে সাংহাই দলের বিপক্ষে ২২ মিনিট খেলে ১৪টি শটের ১০টিতে সফল হয়ে ২৮ পয়েন্ট ও ৪ অ্যাসিস্ট করেন তিনি, তিন পয়েন্টে ৮টি চেষ্টায় সফল ৪টি - পারফরম্যান্স ছিল বেশ দুর্দান্ত। আগেভাগে বহিষ্কৃত না হলে কুপার লিয়াওনিং দলের জন্য আরও বেশি অবদান রাখতে পারতেন।
কুপার শেষবার সিবিএতে খেলেছিলেন ২০২৩-২৪ মৌসুমে। তখন তিনি লিয়াওনিংয়ের হয়ে ৭টি ম্যাচ খেলে গড়ে ১৪ মিনিট মাঠে থেকে ১১.৬ পয়েন্ট ও ৩.৩ অ্যাসিস্ট করেছিলেন, যা ছিল বেশ কার্যকর। তবে সেই সময় তিনি ছিলেন এমন এক বিদেশি খেলোয়াড়, যিনি মাঝেমধ্যে দলের শক্তি বাড়াতে পারতেন, কিন্তু কঠিন সময়ে ত্রাতা হয়ে ওঠা বা বড় দায়িত্ব কাঁধে নেওয়া তাঁর পক্ষে কঠিন ছিল। দুই বছর পর ফিরে এসে কুপারকে যেন অনেকটাই ভিন্ন মনে হচ্ছে।
শুধু বল নিয়ে আক্রমণে আরও আত্মবিশ্বাসী এবং ফিনিশিংয়ে আরও দক্ষ হওয়াই নয়, কুপারের তিন পয়েন্টের শুটিং ও খেলা গড়ার দক্ষতাও উন্নত হয়েছে। লিয়াওনিং দলের বর্তমান সিস্টেম ও স্কোয়াড দুই বছর আগের তুলনায় ভিন্ন হলেও, দলের সঙ্গে অল্প কিছুদিন অনুশীলন করেই কুপার দ্রুত দলের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছেন।
এই গ্রীষ্মে লিয়াওনিংয়ের সই করা তৃতীয় বিদেশি খেলোয়াড় হিসেবে প্রাক-মৌসুমে কুপারের এমন পারফরম্যান্স স্পষ্টতই দল ও সমর্থকদের জন্য বড় চমক। বিশেষ করে গড় পয়েন্টে তিনি শুধু চি লিনের পেছনে থেকে প্রাক-মৌসুম স্কোরিং তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন, যা প্রাক-মৌসুম শুরুর আগে কল্পনা করাও কঠিন ছিল।
নিয়মিত মৌসুম শুরু হতে আর বেশি দেরি নেই, লিয়াওনিং দলও চায় কুপার তাঁর এই দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রাখুক।