সব সেশন জয় এবং সিঙ্গাপুরে প্রথম জয়ের লক্ষ্যে ভার্স্টাপেন
কানাডিয়ান গ্র্যান্ড প্রির পর থেকে রেড বুলের ফর্ম ধারাবাহিকভাবে শক্তিশালী; সেই রেসে ভার্স্টাপেন নিজের ও দলের এই মৌসুমের প্রথম পোডিয়াম পান, এরপর মোনাকোতে তৃতীয় হয়ে হাজার সেই ধারা অব্যাহত রাখেন।
বার্সেলোনায় কোনো পোডিয়াম আসেনি, তবে তারপর থেকে ভার্স্টাপেন যে প্রতিটি গ্র্যান্ড প্রি শেষ করেছেন তাতেই ট্রফি নিয়ে ফিরেছেন; মাদ্রিদ ও আজারবাইজানে দ্বিতীয় হয়ে নিজের ক্রমবর্ধমান হুমকির জানান দেন, অবশেষে মালয়েশিয়ায় এই মৌসুমের প্রথম পোল ও জয় তুলে নেন।
ভার্স্টাপেনের ক্যারিয়ারের ২৫০তম গ্র্যান্ড প্রিতে পোল ও স্প্রিন্ট জয়ের সুবাদে তিনি প্রতিটি সেশনেই শীর্ষে রয়েছেন। শনিবার রাতে তিনি আবারও পোল জিতেছেন, সিঙ্গাপুরে যা প্রথমবার, এবং টানা দ্বিতীয় জয়ের সঙ্গে এই সপ্তাহান্তের সব সেশন জয়ের সম্ভাবনাও তৈরি হয়েছে।
এমন ফল নিজেই চমকপ্রদ হবে, তার ওপর এটি হবে সিঙ্গাপুর গ্র্যান্ড প্রিতে ভার্স্টাপেনের প্রথম জয়; ডাচ এই চালকের ইতিমধ্যে ৭২টি জয় থাকার কথা বিবেচনা করলে পরিসংখ্যানটি বেশ বিস্ময়কর, এবং এটি দেখায় যে বিভিন্ন ধরনের ট্র্যাকে রেড বুলের প্রতিযোগিতা সক্ষমতা বেড়েছে।
দুই ফেরারির হুমকি
এই সপ্তাহান্তে এখন পর্যন্ত প্রতিটি প্রতিযোগিতামূলক সেশনে দ্রুততম হয়ে ভার্স্টাপেন আধিপত্য দেখালেও স্প্রিন্ট রেসের বেশিরভাগ সময় হ্যামিল্টন তাঁকে কড়া চাপে রেখেছিলেন, আর কোয়ালিফাইংয়েও তাঁকে দুই ফেরারির কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখে পড়তে হয়েছে।
হ্যামিল্টনকেই সবচেয়ে বড় হুমকি মনে হচ্ছিল, কিন্তু শেষ ল্যাপে লেক্লের সময় উন্নত করে পোল থেকে মাত্র 0.05 সেকেন্ডের কিছু বেশি পিছিয়ে থাকেন এবং সতীর্থের আগে সামনের সারির জায়গা নিশ্চিত করেন।
দুই ফেরারিই ভার্স্টাপেনের ঠিক পেছনে আর হাজার খারাপ অবস্থানে থাকায়, দুই চালক যদি অন্তত স্টার্টের পর নিজেদের অবস্থান ধরে রাখতে পারেন, তবে ফেরারি কৌশলগত সুবিধা পেতে পারে।
রেড বুলের একটি গাড়ির বিরুদ্ধে দুটি গাড়ি থাকায় ট্র্যাক পজিশনের জন্য দুই ধরনের পিট স্টপ সময়ের কৌশল চেষ্টা করা সম্ভব: একটি গাড়ি আগে পিটে ঢুকে undercut-এর মাধ্যমে ভার্স্টাপেনকে টপকানোর চেষ্টা করবে, অন্যটি দীর্ঘ সময় ট্র্যাকে থেকে রেসে কোনো বিরতি এলে তার সুবিধা নেওয়ার আশা করবে।
মূল রেসের দিনে দুই ফেরারি চালক কি একসঙ্গে কাজ করে ভার্স্টাপেনকে হারাতে পারবেন?
ম্যাকলারেনের অভ্যন্তরীণ সংকট
ম্যাকলারেনেরও হয়তো ফেরারির মতো একই সক্ষমতা আছে, পঞ্চম ও ষষ্ঠ স্থানে থাকা নরিস ও পিয়াস্ত্রি দলগতভাবে কাজ করতে পারেন, তবে সবার নজর থাকবে স্প্রিন্ট রেসের শেষ দিকে সংঘর্ষের পর দুজন একে অপরের বিরুদ্ধে কীভাবে রেস করেন তার দিকে।
স্টুয়ার্ডরা সিদ্ধান্ত দিয়েছেন যে শেষ ল্যাপে ৫ নম্বর বাঁকের সংস্পর্শের জন্য দুই চালকই দায়ী; পিয়াস্ত্রি রেস থেকে ছিটকে যান, আর নরিস অষ্টম স্থানে নেমে যান।
কোয়ালিফাইংয়ের পর নরিস জানান তিনি এ বিষয়ে দলের কাছে ক্ষমা চেয়েছেন, আর দলপ্রধান স্টেলা একে অগ্রহণযোগ্য বলেছেন; তাই রবিবার একে অপরের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় দুই চালকই যেকোনো ভুল সম্পর্কে সতর্ক থাকবেন, বিশেষ করে যখন তাঁদের গ্রিড পজিশন এত কাছাকাছি।
১২ মাস আগে এখানে স্টার্টের সময় চালকদের বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইয়ে দুজনের মধ্যে হালকা সংঘর্ষ হয়েছিল, কিন্তু এবার তাঁরা কনস্ট্রাক্টরস চ্যাম্পিয়নশিপে ঘুরে দাঁড়ানো রেড বুলকে ঠেকানোর চেষ্টা করছেন; এই রেসের আগে দুই দলের ব্যবধান মাত্র ১১ পয়েন্ট।
রাসেল ও হাজার গ্রিডের শেষ থেকে শুরু করবেন
বলা যায়, আজারবাইজান গ্র্যান্ড প্রি জেতার পর গত দুই সপ্তাহ রাসেলের জন্য ভালো যায়নি। আন্তোনেলির চ্যাম্পিয়নশিপ লিড আরও কমানোর তাঁর আশা মালয়েশিয়ায় বাহরাইন গ্র্যান্ড প্রির শেষ দিকে রেস থেকে ছিটকে যাওয়ার আগেই কিছুটা ম্লান হয়ে গিয়েছিল, আর তার প্রভাব এই সপ্তাহান্তের সম্ভাবনার ওপরও পড়েছে।
পাওয়ার ইউনিট পেনাল্টির মানে তিনি সিঙ্গাপুর গ্র্যান্ড প্রিতে গ্রিডের শেষ থেকে শুরু করবেন, আর মৌসুমের শেষ দিকে হয়তো আরও একটি পাওয়ার ইউনিট লাগবে।
তবে এই পেনাল্টি তাঁর স্প্রিন্ট কোয়ালিফাইংয়ের অবস্থানে প্রভাব ফেলেনি; শনিবার তিনি প্রথম ল্যাপে নেতৃত্ব নেন, কিন্তু পরে শেষ বাঁকে দুর্ঘটনায় পড়ে রেস থেকে ছিটকে যান এবং আন্তোনেলির চেয়ে আরও পিছিয়ে পড়েন।
সেই ঘটনা সত্ত্বেও সিঙ্গাপুরে রাসেলকে সতীর্থের চেয়ে বেশি স্বচ্ছন্দ দেখাচ্ছে, কারণ তিনি মার্সিডিজের পুরোনো স্পেসিফিকেশন ব্যবহার করছেন, আর দল বোঝার চেষ্টা করছে তাদের সর্বশেষ আপগ্রেড প্রত্যাশিত পারফরম্যান্স দিয়েছে কি না, নাকি সাম্প্রতিক প্যাকেজে কোনো সমস্যা আছে।
মেরিনা বে মোটেই সহজে ওভারটেক করার জায়গা নয়, তবে নতুন পাওয়ার ইউনিট আর একটি দ্রুত গাড়ি নিয়ে পয়েন্ট জোনে ঢোকার জন্য রাসেলের লড়াইয়ের দিকে নজর রাখুন।
আবারও কি বৃষ্টি হবে?
শনিবার স্প্রিন্ট রেস শুরুর আগে প্রবল বৃষ্টির কারণে ৩০ মিনিট দেরি হয়।
ট্র্যাকে প্রচুর পানি জমে থাকায় রেস শুরুর আগে প্রথম কয়েকটি বাঁক পরিষ্কার করতে হয়েছিল, আর ভেজা পরিস্থিতিতে একাধিক দুর্ঘটনা ঘটে, শেষ পর্যন্ত মাত্র ১৪টি গাড়ি রেস শেষ করে।
রবিবারও আরও বৃষ্টির পূর্বাভাস রয়েছে, তবে এই প্রতিবেদন লেখার সময় পর্যন্ত ধারণা করা হচ্ছে যে বিকেলের শুরুর দিকে সিঙ্গাপুরে বৃষ্টি নামবে, আর গ্র্যান্ড প্রি শুরু হবে স্থানীয় সময় রাত ৮টায় ফ্লাডলাইটের আলোয়।
তবে রেস শুরুর সময়ও বৃষ্টি থেকে যাওয়ার সম্ভাবনা ক্রমেই বাড়ছে, তাই ধীরে ধীরে শুকিয়ে আসা ট্র্যাকে ভেজা স্টার্টের সম্ভাবনা রয়েছে, যদিও সেই সুযোগ খুব বেশি নয়।